Alessandro
Volta, o Conde Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta, físico y pionero en
los estudios de la electricidad, nació en Lombardía, Italia, el 18 de febrero
de 1745, en el seno de una familia de nobles en Como, Italia. Fue hijo de una
madre noble y de un padre de la alta burguesía. A los siete años falleció el
padre y la familia tuvo que hacerse cargo de su educación. Desde muy temprano
se interesó en la física y a pesar del deseo de su familia de que estudiara una
carrera jurídica, él se las ingenió para estudiar ciencias Recibió una
educación básica y media humanista, pero al llegar a la enseñanza superior,
optó por una formación científica.
En el año
1774 fue nombrado profesor de física de la Escuela Real de Como. Un año después, Volta
realizó su primer invento, un aparato relacionado con la electricidad. Con dos discos metálicos separados por un
conductor húmedo, pero unidos con un circuito exterior. De esta forma logra por
primera vez, producir corriente eléctrica continua, inventando el electróforo perpetuo, un dispositivo que una vez que se
encuentra cargado, puede transferir electricidad a otros objetos, y que genera electricidad estática. Entre los años 1776 y 1778, se
dedicó a la química, descubriendo y aislando el gas de metano. Un año
más tarde, en 1779, fue nombrado profesor titular de la cátedra de física
experimental en la Universidad de Pavía.
En 1780,
un amigo de Volta, Luigi Galvani, observó que el contacto de dos
metales diferentes con el músculo de una rana
originaba la aparición de corriente eléctrica. En 1794, a Volta le interesó la
idea y comenzó a experimentar con metales únicamente, y llegó a la conclusión
de que el tejido muscular animal no era necesario para producir corriente
eléctrica. Este hallazgo suscitó una fuerte controversia entre los partidarios
de la electricidad animal y los defensores de la electricidad metálica, pero la
demostración, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila eléctrica certificó la victoria del bando favorable a las
tesis de Volta.2
Alessandro
Volta, el 20 de marzo de 1800,
"dirigió una carta" a Sir Joseph Banks, el entonces presidente de la Royal Society, en la que le anunció el descubrimiento "de
una pila voltaica". Esta carta fue leída ante
la Royal Society el 26 de junio de 1800, y tras
varias reproducciones del invento efectuadas por los miembros de la sociedad,
se confirmó el invento y se le otorgó el crédito de éste.
En septiembre de 1801, Volta
viajó a París aceptando una invitación del emperador Napoleón Bonaparte, para exponer las
características de su invento en el Instituto de Francia. El propio Bonaparte participó
con entusiasmo en las exposiciones. El 2 de noviembre del mismo año, la
comisión de científicos distinguidos por la Academia de las Ciencias del Instituto de Francia encargados de evaluar el
invento de Volta emitió el informe correspondiente aseverando su validez.
Impresionado con la batería de Volta, el emperador lo nombró conde y senador
del reino de Lombardía, y le otorgó la más alta
distinción de la institución, la medalla de oro al mérito científico. El
emperador de Austria, por su parte, lo designó
director de la facultad de filosofía de la Universidad de Padua en 1815.
Sus
trabajos fueron publicados en cinco volúmenes en el año 1816, en Florencia. Los últimos años de vida los pasó en su hacienda
en Camnago, cerca de Como, donde falleció el 5 de marzo de 1827.
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